การค้าคาร์บอนเกิดขึ้นตามพิธีสารเกียวโต ลงนามในเมืองเกียวโตประเทศญี่ปุ่นราว 180 ประเทศในเดือนธันวาคม 2540 พิธีสารเกียวโตเรียกร้องให้ประเทศอุตสาหกรรม 38 แห่งลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกระหว่างปี 2551 ถึง 2555 สู่ระดับ 5.2% ต่ำกว่าในปี 2533
คาร์บอนเป็นองค์ประกอบที่เก็บอยู่ในเชื้อเพลิงฟอสซิลเช่นถ่านหินและน้ำมัน เมื่อเชื้อเพลิงเหล่านี้ถูกเผาไหม้คาร์บอนไดออกไซด์จะถูกปล่อยออกมาและทำหน้าที่เป็นก๊าซเรือนกระจก
แนวคิดเบื้องหลังการซื้อขายคาร์บอนค่อนข้างคล้ายกับการซื้อขายหลักทรัพย์หรือสินค้าในตลาด คาร์บอนได้รับมูลค่าทางเศรษฐกิจทำให้ผู้คน บริษัท หรือประเทศค้าขาย หากประเทศใดซื้อคาร์บอนก็จะซื้อสิทธิ์ในการเผาไหม้และประเทศที่ขายคาร์บอนก็ให้สิทธิ์ในการเผาไหม้ มูลค่าของคาร์บอนขึ้นอยู่กับความสามารถของประเทศในการจัดเก็บหรือเพื่อป้องกันไม่ให้ถูกปล่อยสู่บรรยากาศ (ยิ่งคุณเก็บไว้มากเท่าไร
ตลาดซื้อขายคาร์บอนอำนวยความสะดวกในการซื้อและขายสิทธิในการปล่อยก๊าซเรือนกระจก ประเทศอุตสาหกรรมซึ่งการลดการปล่อยมลพิษเป็นงานที่น่ากลัวซื้อสิทธิ์ในการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจากประเทศอื่นที่อุตสาหกรรมไม่ผลิตก๊าซเหล่านี้มากเท่าที่ควร ตลาดของคาร์บอนเป็นไปได้เพราะเป้าหมายของพิธีสารเกียวโตคือการลดการปล่อยมลพิษโดยรวม
ในอีกด้านหนึ่งการซื้อขายคาร์บอนดูเหมือนว่าเป็นสถานการณ์ที่ชนะ: การปล่อยก๊าซเรือนกระจกอาจลดลงในขณะที่บางประเทศเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจ ในทางตรงกันข้ามนักวิจารณ์ของความคิดที่รู้สึกว่าบางประเทศใช้ประโยชน์จากระบบการซื้อขายและผลที่ตามมาเป็นลบ ในขณะที่การค้าคาร์บอนอาจมีข้อดี แต่การถกเถียงเรื่องตลาดประเภทนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เนื่องจากเกี่ยวข้องกับการหาประนีประนอมระหว่างผลกำไรความเสมอภาคและความห่วงใยในระบบนิเวศ (สำหรับการอ่านที่เกี่ยวข้องดู: การ ซื้อขายคาร์บอน: การกระทำหรือการรบกวน )
