ความแปรปรวนร่วมบ่งชี้ความสัมพันธ์ของสองตัวแปรเมื่อใดก็ตามที่มีการเปลี่ยนแปลงตัวแปรหนึ่งตัว หากการเพิ่มขึ้นของตัวแปรหนึ่งส่งผลให้เกิดการเพิ่มขึ้นของตัวแปรอื่น ๆ ตัวแปรทั้งสองจะกล่าวว่ามีความแปรปรวนร่วมที่เป็นบวก การลดลงของตัวแปรหนึ่งจะทำให้ตัวแปรอีกตัวลดลงเช่นกัน ตัวแปรทั้งสองเคลื่อนที่ไปพร้อมกันในทิศทางเดียวกันเมื่อมีการเปลี่ยนแปลง การลดลงของตัวแปรตัวหนึ่งทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงตรงกันข้ามในตัวแปรอื่น ๆ ที่เรียกว่าค่าความแปรปรวนร่วมเชิงลบ ตัวแปรเหล่านี้มีความสัมพันธ์ผกผันและเคลื่อนไหวไปในทิศทางที่ต่างกันเสมอ เมื่อใช้จำนวนบวกเพื่อระบุขนาดของความแปรปรวนร่วมความแปรปรวนร่วมนั้นเป็นค่าบวก ตัวเลขติดลบแสดงถึงความสัมพันธ์แบบผกผัน แนวคิดของความแปรปรวนร่วมมักใช้เมื่อพูดถึงความสัมพันธ์ระหว่างสองตัวชี้วัดทางเศรษฐกิจหรือเงื่อนไข ตัวอย่างเช่นค่าการตลาดของ บริษัท ที่มีการซื้อขายแก่สาธารณชนมักจะมีความแปรปรวนร่วมที่เป็นบวกกับรายได้ที่รายงาน ในทำนองเดียวกันค่าของการรักษาความปลอดภัยหนึ่งอาจเพิ่มขึ้นเมื่ออื่นเพิ่มขึ้น การคำนวณความแปรปรวนร่วมยังใช้ในทฤษฎีพอร์ตโฟลิโอสมัยใหม่ (MPT)
หากทั้งสองหุ้นมีราคาหุ้นที่มีความแปรปรวนในเชิงบวกพวกเขาทั้งสองมีแนวโน้มที่จะเคลื่อนไหวในทิศทางเดียวกันเมื่อตอบสนองต่อสภาวะตลาด หุ้นทั้งสองอาจถูกติดตามในช่วงระยะเวลาหนึ่งโดยมีอัตราผลตอบแทนสำหรับแต่ละช่วงเวลาที่บันทึกไว้ การกำหนดความแปรปรวนร่วมของตัวแปรสองตัวนั้นเรียกว่าการวิเคราะห์ความแปรปรวนร่วม ตัวอย่างเช่นการวิเคราะห์ความแปรปรวนร่วมของหุ้น A และ B บันทึกอัตราผลตอบแทนเป็นเวลาสามวัน หุ้น A มีผลตอบแทน 1.8%, 2.2% และ 0.8% ในวันที่หนึ่งสองและสามตามลำดับ สต็อก B ส่งคืน 1.25%, 1.9% และ 0.5% ทั้งสองหุ้นเพิ่มขึ้นและลดลงในวันเดียวกันดังนั้นพวกเขาจึงมีความแปรปรวนในเชิงบวก เมื่อกราฟบนแกน X / Y ความแปรปรวนร่วมระหว่างสองตัวแปรแสดงให้เห็นว่าตัวแปรทั้งสองสะท้อนการเปลี่ยนแปลงที่คล้ายกันในเวลาเดียวกัน การคำนวณความแปรปรวนร่วมให้ข้อมูลว่าตัวแปรมีความสัมพันธ์เชิงบวกหรือเชิงลบ แต่ไม่สามารถเปิดเผยความแข็งแกร่งของการเชื่อมต่อได้ ขนาดของความแปรปรวนร่วมอาจบิดเบือนเมื่อใดก็ตามที่ชุดข้อมูลมีค่าแตกต่างกันมากเกินไป ค่าผิดพลาดครั้งเดียวในข้อมูลสามารถเปลี่ยนการคำนวณได้อย่างมากและเกินความจริงหรือพูดถึงความสัมพันธ์ ความแปรปรวนร่วมช่วยให้นักเศรษฐศาสตร์คาดการณ์ว่าตัวแปรตอบสนองอย่างไรเมื่อเกิดการเปลี่ยนแปลง แต่ไม่สามารถคาดการณ์ได้อย่างมีประสิทธิภาพว่าการเปลี่ยนแปลงของตัวแปรแต่ละตัวนั้นมีประสิทธิภาพเพียงใด
ความแปรปรวนร่วมถูกใช้บ่อยใน MPT เมื่อสร้างพอร์ตการลงทุนทางการเงินที่มีประสิทธิภาพผู้จัดการการเงินจะมองหาส่วนประสมการลงทุนที่ให้ผลตอบแทนที่เหมาะสมและลดความเสี่ยง แนวคิดเรื่องความเสี่ยง / ผลตอบแทนแสดงให้เห็นว่าความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นในการลงทุนมักจะต้องการผลตอบแทนที่เพิ่มขึ้น นี่เป็นผลมาจากความปรารถนาของนักลงทุนในการลดความเสี่ยงและเพิ่มผลตอบแทนสูงสุด เมื่อมีการเสนอสินเชื่อที่มีความเสี่ยงสูงผู้ให้กู้จะต้องปกป้องการลงทุนด้วยการคิดอัตราที่สูงขึ้น ประเภทของสินทรัพย์ที่แตกต่างกัน บริษัท ที่แตกต่างกันและประวัติเครดิตของผู้กู้ที่ต่างกันล้วนแสดงอัตราที่ต่างกัน Covariance ใช้ในทฤษฎีการจัดการพอร์ตโฟลิโอเพื่อระบุการลงทุนที่มีประสิทธิภาพด้วยอัตราผลตอบแทนและระดับความเสี่ยงที่ดีที่สุดเพื่อสร้างพอร์ตการลงทุนที่ดีที่สุด ผู้จัดการพอร์ตการคำนวณอาจมีการปรับเปลี่ยนเป็นประจำเพื่อปรับปรุงผลลัพธ์หรือติดตามอัตราผลตอบแทนที่เฉพาะเจาะจง
